这里古代为北方少数民族游牧之地，清嘉庆十四年(公元1809年)建包头镇；同治八年(公元1870年)筑起包头城。旅蒙商也在这里聚集 ，使之成为塞外重要的 "水旱码头"和皮毛、粮食集散地。

    1949年，包头市有人口9万多人 ，工农业总产值仅为1.06亿元 (按1990年不变价格计算)，工业产值仅占16.7%。
经过近半个世纪的艰苦创业，包头市1998年的工农业总产值达到386.54亿元，其中工业产值占93.3%。包头市的工业总产值占内蒙古自治区的近1/3 ，实现利税占27%，财政收入占17.8%。

    包头市矿产资源蕴藏量丰富，享有"富饶的宝山"美誉的白云鄂博大型铁矿是世界罕见的以铁、稀土、铌为主的多金属共生矿，其稀土储量居世界首位，铌储量居全国首位，世界第二位。

    包头还有 "塞外通衢"的美称，京包、包兰铁路连接着华北和西北，公路四通八达，航班可直达北京、武汉、广州、上海、西安 、深圳等多个城市。包头市"海铁联运"大型集装箱站，可以把货物经铁路运往天津港，"一票到底"直发世界各地。

    如今，包头市已成为拥有钢铁、稀土、机械、有色冶金、电力、煤化工、纺织、制糖等支柱产业的综合性工业城市。包头钢铁公司、内蒙古第一机械制造厂、内蒙古第二机械制造厂、包头市汽车改装厂、包头铝厂、包头第一热电厂、包头第二热电厂、内蒙古鹿王羊绒集团公司、内蒙古包头九九集团有限公司、包头苏蒙特亚麻纺织合营有限公司、包头糖厂等均是在内蒙古自治区乃至全国同行业中占有重要地位的大型企业。
    
    自国家和内蒙古自治区开展评优创奖工作以来，包头市共有300多个产品分别被评为国优、部优和区优。