荒漠化是指包括气候变异和人类活动在内的种种因素造成的干旱、半干旱和亚湿润干旱地区的土地退化。“土地退化”是指由于一种作用或数种作用结合导致的干旱区、半干旱区和亚湿润干旱地区雨浇地、水浇地或草原、牧场和林地的生物或经济生产力的降低或丧失。其中包括：①风蚀和水蚀所引起的土壤物质流失；②土壤的物理、化学及生物学特性或经济特性的退化；③自然植被的长期丧失。“干旱区、半干旱区和亚湿润干旱地区”是指年降雪量与潜在蒸发散量之比在0.05～0.65之间的地区，不包括极区与亚极区。

    20世纪60年代以来，世界范围内干旱、半干旱和亚湿润干旱地区人口迅速增长和对地区土地开发日趋扩大，出现了人们史料未及的全球性土地荒漠化问题，涉及各大陆的100多个国家，全球1/6的人口受到危害。截至目前，全球荒漠化土地面积为3600万平方公里，几乎等于俄罗斯、加拿大、美国和我国国土面积的总和，而且正以每年5～7万平方公里的速度扩大，相当于每年吞噬一个比利时加丹麦。

    荒漠化的成因是各种自然、生物、政治、社会、文化和经济因素的复杂相互作用，国际社会和国际组织都承认荒漠化和干旱是全球范围问题，影响到世界所有区域，需要国际社会联合行动，特别是发展中国家，对可持续能力目标的实现至关重要，铭记荒漠化带来的干旱和贫困、缺乏粮食保障、以及由移民、流离失所者和人口动态所引起的重大社会问题的相互关系而影响到可持续发展。

    我国有近三成的土地受到了荒漠化的危害，4亿人生活在荒漠化的威胁之中

    我国是世界上土地荒漠化程度较深的国家之一，据前几年统计荒漠化土地面积约262.2万平方公里，占国土面积的27.3％。并且每年以2460平方公里的速度扩展，现状已由“破坏大于治理”进入“治理与破坏相持”的阶段。但专家认为治理后的荒漠化地区生态系统未达到稳定状态，可能出现逆转。近三成的土地受到了荒漠化的危害，我国有4亿人生活在荒漠化的威胁之中。在荒漠化土地类型中，有70％因风吹走表土，10％发生水土流失，14％由冰融引起，6％是土壤盐渍化。其中风蚀多发生在干旱半干旱地区，还酿造了沙尘暴等重大环境灾难。那些令人讨厌的沙尘在当地是宝贵的土壤物质，是支持生态系统的根本。

    温家宝总理在一份报告中批示：“治理荒漠化是关系中国发展和民族生存的长远大计”。荒漠化是中国面临的最紧迫的环境问题之一。每年国家为治理荒漠化花费数十亿美元的资金，并实施了一系列政策措施，取得了一些效果。

    但是，由于人口的增长和耕地资源的过度利用，对快速增长的追求以及木材的巨大需求，已经让很多地区的荒漠化加剧。过度放牧经常让草原持续十年寸草不生，同时让野生动物丧失栖息之地。在较为贫困的西北地区，非法采矿也破坏了生态环境。在东北、西北、华北、山东半岛，土地盐碱化面积不断扩大，全国有15亿亩的盐碱地面积。土地盐碱化，有干旱原因，但主要是人类过度活动对自然的破坏而造成的。在我国气候条件比较好的西南地区，石漠化情况严重，水土流失，三江源水源减少，无序水电开发造成了江河原生态的改变，大段大段的主要河流干涸。总之，从南到北，从东到西都存在着荒漠化问题。