黑水城，位于额济纳河下游的巴丹吉林沙漠的边缘地带，因旁边有黑水河流过，所以取名为黑水城。元代时又称“亦集乃城”、“哈拉浩特”，仍为黑色都城之意。

    20世纪初，俄国军人科兹洛夫和英国人斯坦因才在黑水城发现了大量的西夏文献，并运送出境。这一发现被公认为是继19世纪末、20世纪初殷墟甲骨、敦煌遗书之后的中国第三大考古文献发现。

    黑水城始建于公元11世纪初，是西夏王朝设在北部边境的一座重要的军事城堡，也是西夏十二军司之一黑山威福军司的治所，故又有"威福军城"之称。城堡早在西夏王朝正式建国以前就已建成。尽管城市规模较小，但因它是河西走廓通往漠北的必经之路和交通枢纽，所以，战略地位极为重要。

    在西夏建国以前，黑水城一带就已有大量居民，在这里耕耘牧猎、繁衍生息。西夏建国后，为了加强这一地区的管理，以防东面辽国和漠北蒙古的侵入，西夏王朝曾先后调集两个统军司来驻守黑水城及整个居延地区。并将大批人口迁到黑水城一带定居，让他们在当地屯垦造田、生产粮食，以满足大批军民的生活需要。

    到西夏鼎盛时期时，黑水城已不再是一座单纯的军事城堡，逐渐变成一座经济、文化都较为发达的繁荣城市。当时的黑水城内，官署、民居、店铺、驿站、佛教寺院以及印制佛经、制作工具的各种作坊布满了城区，一派繁荣昌盛的景象。这种情况大约持续了近200年之久。

    公元1226年，北方“蒙古汗国”的成吉思汗率领大军征伐西夏，首先攻克了黑水城，并由此南下，直取西夏的国都中兴府，次年，西夏灭亡。元朝建立后，黑水城依然沿用。而且受到元朝统治者的重视。当时这一地区划归甘肃行省，称“亦集乃路”元朝在这里设置了亦集乃路总管府，管辖这一地区及西宁、山丹两州。

    由于黑水城是漠北通往内地的重要交通枢纽，元朝统治者不仅派遣了大量军队来黑水城驻防，还从各地迁来许多汉族和蒙古族人，来这里与当地人共同发展农牧业生产。当时，各族人民利用额济纳河的水利资源开渠造田，经过数十年的奋斗，先后屯田数万亩。

    元朝时期，由于经济的发展和人口的不断增加，原来的黑水城已不能满足需要。于是在原有城池的基础上，对城市进行了扩建改造。扩建后的黑水城，东西宽450米，南北长380米，是原来城市面积的3倍。扩建后的城市，不仅增加了城区面积，而且加强了城市的防御能力。当时的黑水城，城墙高达10米，城内有登城马道7条，设有宽约6米的东、西城门两座，并在城门外加筑了瓮城。在四面城墙的外侧还修筑了马面、角台等御敌建筑。

    在当时的城区内，分布有街市、官署，驿站、学府、寺院等区域和百姓、官员、兵卒的住宅区；有直通城门的东、西大街和南北街巷组成的整齐街道。街道两侧，布满了各种店铺，有饭馆、酒店、客栈、钱庄、杂货店、衣帛行、马具作坊等。并有马市、柴市及交换农牧产品的互市场所。黑水城，不仅城内十分繁荣，而且在城外也有百姓集中的居民区和繁华热闹的街市。当时，居住在黑水城一带的固定人口约有七八千人之多。

    黑水城众多的建筑中，宗教建筑是这座古城的一大特色。黑水城，曾是一个多民族聚居的城市。历史上曾建造过许多宗教寺院。有佛教、道教和伊斯兰教等不同的建筑。其中以佛教建筑最多，而且占地面积也最大。在西北角的城墙上，至今还耸立着5座宝瓶似的佛塔。最高的一座达13米。佛塔是用土坯垒成，虽经数百年的风沙侵袭，今天依然耸立云端，成为黑水城独具魅力的标志。

元朝时期的黑水城，不仅是一座人口众多，经济发达的繁荣城市，而且还是当时“北走岭北、西抵新疆、南通河西、东往银川”的交通要冲和元朝西部地区的军事、政治、文化中心。