20世纪后，工业发展推动了城市化，城市垃圾问题也开始时刻困扰着人们的生活。垃圾是固体废弃物的一种。目前，全世界的垃圾生产量在不断增长着，每年产生的垃圾约达100亿吨，相当于全世界粮食产量的6倍，钢产量的14倍。美国近20年来的垃圾的增长曲线甚至超过了人口增长曲线。城市垃圾不仅是生产量增长，而且在成分上也与过去有着质的变化。除了大规模的工业废弃物污染以外，生活垃圾中的有毒废弃物污染在20世纪中期也是屡见不鲜的。这种早期的污染物排放即便停止了，有毒物质也会长期滞留于环境中，对人类及其他生物的生存造成威胁，对生态环境的自净循环系统造成破坏。

    如何消纳不断出现、并且越来越多的垃圾成为最令人头疼的事情。除了有机垃圾可以进行发酵堆肥以外，城市生活垃圾的处理方式一般为填埋和焚烧。填埋会占用大量的土地，美国在本世纪初曾自恃土地广博而占用了大量土地来填埋垃圾。然而到了20世纪80年代中期，就到了无处可埋的地步，只好寻求垃圾出口，甚至企图把垃圾卸到南极，由此引起了世界各国的公愤。另外，填埋过垃圾的土地是不宜利用的，因为垃圾中的各种有毒有害物质会随着雨水渗入地下，污染上地和水源。如果填埋不当垃圾内部产生的甲烷气还易引起爆炸。

    目前普遍认为用焚烧炉焚烧垃圾是较先进的办法。的确，焚烧场占地面积小，解决了大量占用土地和远途运送垃圾的交通运输问题；垃圾焚烧过程中产生的热能可以利用，焚烧后产生的垃圾灰还可以制作建筑材料等。然而，建设垃圾焚烧设备一次性投资较大，焚烧炉工艺复杂，操作技术要求也十分严格，如果焚烧设施或技术不过关，焚烧过程中会释放出有毒有害气体，造成严重的二次污染。近年国外报道的垃圾焚烧厂工人血液中二阳唤含量超标事件，更增加了对焚烧炉的设备以及原本就很复杂严格的焚烧工艺和技术操作的要求，加大了建设垃圾焚烧厂的难度。

    填埋、焚烧、堆肥都是垃圾的最后处理手段，无论那种办法都应在垃圾分类的基础上进行才是最有效的。虽然很多国家的垃圾分类办法不一，但对分类后的垃圾中的可再生物都要进行回收再造处理，以达到节约资源、减少垃圾量的目的。近年来，人们已逐渐认识到高消费的生活方式带来了垃圾过剩，节制消费才是减少垃圾产生的最佳手段。